För 20 år sedan hade Thomas Peterson en dröm om att bygga en turistanläggning och gjorde det ett stenkast från hemmet i Långserud. I dag är Naturbyn omtalad för sin originalitet i nyhetskanaler över hela världen, och med den nya satsningen på Wiksfors bruk har Thomas tagit ytterligare ett kliv för ett levande Långserud. För sin förmåga att skapa attraktionskraft genom att gräva där han står, tilldelas Thomas Peterson utmärkelsen Årets Säfflebo 2019.
Det är en överraskad men mycket glad pristagare som tar emot utmärkelsen hemmavid.
– Det är väldigt hedrande, och lite överväldigande också. En blir nästan lite rörd när man läser motiveringen. Det är såklart alltid roligt att bli uppskattad för det man gör, men jag tycker att det finns ju så många andra som skulle förtjäna det. Alla som hjälper andra; det är så många som hjälper mig, men jag tycker att jag aldrig hinner hjälpa andra tillbaka.
Naturkraft
Ändå är det många som känner att de har blivit hjälpta genom Thomas arbete. Inte minst Naturbyns gäster, som upplever att en natt i naturens stillhet, långt från butiker, bilköer och prylar som pockar på uppmärksamhet, ger tid för eftertanke och kraft att hantera vardagen.
– Många är oroliga över att de inte ska klara sig i naturen, men alla upptäcker att de faktiskt fixar att göra upp en eld.
Hemkär
Thomas Peterson är född i Trollhättan, men familjen flyttade senare till faderns hemtrakter i Långserud. Uppväxt i en jordbruksfamilj har närheten och kärleken till naturen alltid funnits, men att han skulle komma att jobba med naturupplevelser var inte alls självklart.
– Jag är ingen "extrem" friluftsmänniska på något vis, även om man säkert lätt kan tro det när jag jobbar med det jag gör. Jag är absolut ingen expert på till exempel djurliv, och vill inte utge mig för att vara det.
Thomas utbildade sig till snickare och jobbade även som FN-soldat innan han blev skidlärare i fjällen. I det arbetet föddes de första tankarna om att skapa en egen turistanläggning med naturen som inriktning, när han såg människors behov av frisk luft och att vara borta från samhällets krav och stress en stund. Långserud visade sig vara en oslipad diamant.
– Jag började se mig om efter platser att bygga något på. När jag flyttade hit igen i vuxen ålder tillsammans med min fru insåg jag att det är minst lika fint här som på de platser vi annars reser till för naturupplevelser.
På instinkt
Thomas började snicka några enkla stugor och resultatet blev Naturbyn, som öppnade 2000. En camping helt befriad från el, rinnande vatten och wifi, för alla som längtar efter att ladda sina egna batterier medan mobilens laddar ur.
– Jag hade en idé i huvudet men egentligen aldrig någon konkret plan eller mål. Jag bara byggde på känsla och så fick det bli som det blev.
I början var det inte många som trodde på idén.
– Det fanns de som trodde att jag var rent av galen. Jag presenterade idén för Värmlands turismråd, som sa att det var helt ute. Då var det lyx som gällde på semester. Men jag brydde mig inte om trender, jag ville bygga något som jag själv hade velat åka till.
Global turism
I början var de flesta gäster företag på kickoffer och förbipasserande som gjorde spontanbesök. Men sen hände något. Det verkar som att ju bekvämare folk har det hemma och i sin vardag, desto enklare semester vill de ha. De senaste åren – med just i år som kulmen – har bokningarna strömmat in, och inte bara från inbitna friluftsentusiaster utan även "vanligt" folk från hela världen. Något som Thomas aldrig hade kunnat drömma om – än mindre att hans företag skulle tilldelas Årets turismpris i Värmland och att världsledande nyhetstidningar som New York Times skulle göra resereportage där.
– Det har varit ett väldigt speciellt år, som jag kommer att minnas.
Skaparverkstad
I år har ännu ett kärleksprojekt växt fram i Långserud. Förra året köpte Thomas Peterson tillsammans med Lars Evert Wikholm, Dennis Delin och Jonas Byh Wiksfors gamla bruk med ambitionen att renovera det och starta verksamheter som lockar besökare och ger det lokala näringslivet ytterligare ett ben att stå på.
– Jag har tänkt i säkert 15 år vilket blickfång bruket är och att det är så tråkigt att det bara står där.
För Thomas som är van att jobba ensam var det utvecklande att driva projektet tillsammans med andra. Och det behövdes många händer; byggnaderna var i uselt skick.
– Det var tur att vi inte visste exakt hur mycket jobb det skulle vara. Jag tycker ofta att det är så lätt att bara se problem innan man har börjat, men när man väl har tagit beslutet och kommit i gång ger det sig alltid på ett eller annat sätt.
För närvarande håller bland annat Balder Antik & Design och träskulptör Lotta Boholm Wall till på bruket, och det finns en konferenslokal där man kan äta mat som lagas i vedeldad ugn. Drömmen är att Wiksfors kan utvecklas till ett kluster av olika verksamheter med kultur och skapande som gemensam nämnare – gärna något som kombinerar försäljning med tillverkning av till exempel mat och hantverk.
– Det har potential att bli riktigt bra.
Idéspruta
I mångas ögon är Thomas urtypen för en entreprenör, men så identifierar han inte sig själv alls.
– Jag känner mig inte som en entreprenör, i alla fall inte som en affärsman. Jag tänker inte på att jag ska tjäna så mycket pengar som möjligt.
Han drivs av ren skaparlust och är som lyckligast när han står med sågen.
– Det måste vara roligt. Jag blir sugen på att dra i gång saker men tappar lusten när det bara blir administration och papper. Det är tur att det finns andra som gillar det.
Måste våga
Cancersjukdom har inte bromsat hans produktivitet, snarare tvärtom. Att hålla sig aktiv både fysiskt och mentalt har varit en sorts terapi och hälsokälla.
– Hade jag bara legat på soffan hemma hade jag nog inte tänkt på något annat än sjukdom. Men nu har jag nog vågat prova mer än vad jag annars hade gjort. Vad är det värsta som kan hända? Jag tar alltid en dag i taget – vem vet om vi är här i morgon.
Idéer är sällan en bristvara, och de flesta kretsar kring Långserud.
– Jag har fått förfrågan om att starta ett Naturbyn-koncept i Stockholm, men det vill jag inte. Jag vill hellre ha en enda anläggning som jag gör ordentligt.
Tacksam arbetsmiljö
I en storstad med dess bekvämligheter är det lätt att vara ensam och ändå klara sig. På landsbygden behöver man samarbeta. Det skapar en vi-känsla, men fungerar endast i en tillåtande miljö. Thomas tackar långserudsborna för deras öppna sinnen och positiva inställning till nya saker.
– Det finns gott om eldsjälar här och även om inte alla engagerar sig lika mycket är det ingen som gnäller på att någon gör någonting. Alla är jättepositiva till vad som händer på Wiksfors och vill vara med.
Än finns massor kvar att göra för bygdens attraktionsvärde, och han ser gärna att fler är med och bidrar till det.
– Bara en sådan sak som naturvandringar med olika teman finns det en stor marknad för, och många som kan utföra.
Älskar jobbet
Det blir inte många lediga dagar om året för Thomas, men han känner inget behov av det.
– Jag har så jäkla kul och det är inget betungande arbete.
Lite julledigt blir det dock, innan det börjar klia i fixarfingrarna igen.
Vad önskar du dig i julklapp?
– Snö vore ju roligt. Annars har jag allt jag behöver.